Гоголь сатирически изображает помещиков и чиновников губернского города – истинные «мёртвые души». Но изображение простого народа далеко не так однозначно. С одной стороны, крестьяне таковы, каков их хозяин: у недеятельного Манилова, который только мечтает об улучшениях, крестьяне ленивы и нечистоплотны, среди них много и пьяниц. У необразованной тугодумной Коробочки крестьяне так же невежественны (девочка, посланная с Чичиковым, чтобы показать путь до «большой дороги», не знает, где право, где лево). Чтобы сделать портреты ярче и выразительнее, Гоголь пользуется детализацией (например, облепленные грязью босые ноги девочки-провожатой). С другой стороны, в лирических отступлениях поэмы Гоголь изображает идеал народа. Его «птица-тройка» сравнена с Русью, которая летит вперед, а все прочие государства расступаются перед ней. А что есть страна, если не её народ? Кроме того, крестьяне Собакевича – талантливые, трудолюбивые люди, каждый из которых – настоящий мастер своего дела. Изображение народа в «Мёртвых душах» многогранно, и нет ответа на вопрос: а совпадает ли идеал с реальностью?