В образ русского бойца Василия Ивановича Теркина поэт вложил лучшие качества народа. Судьба солдата-пехотинца на войне олицетворяет национальную силу духа. Теркин наделен волевым характером, храбростью, патриотизмом, жизнерадостностью и чувством юмора. Даже в тяжелых ситуациях герой не падает духом и не теряется. Теркин ободряет себя и окружающих, не дает бойцам унывать. Твардовский практически не прибегал к эпитетам и метафорам, создавая художественный образ героя – «парень сам собой обыкновенный», но читатель представляет Василия мужественным человеком, который смело вступает в поединок со Смертью и побеждает ее, проявив смекалку.
Василий Иванович любит и ценит жизнь, но без раздумий готов отдать ее ради победы своего народа. Теркин хороший боец, к тому же мастер на все руки. Автор изображает человека, привыкшего к труду в мирное время и не сидящего без дела в суровые годы войны. Герой показан в самых разных ситуациях и эпизодах. Поэма собрана из отдельных глав, каждая из которых – законченное произведение. Единство ей придает общая тематика – воюющий за Родину человек, который верит в грядущую победу. В характер Василия Теркина вложен индивидуальный и в то же время обобщенный образ «труженика-солдата». Он всегда готов поддержать морально, развеселить шуткой, игрой на гармони, помочь по хозяйству и рискнуть жизнью ради спасения товарищей. Теркины были в России в любую войну. Именно на таких людях из народа во все века держится дух всего воинства.